Naegleria fowleri: ¡Un depredador microscópico que acecha en aguas cálidas!

Dentro del reino protista, encontramos una amplia variedad de organismos fascinantes, desde algas unicelulares hasta protozoos complejos. Entre estos últimos destaca el Naegleria fowleri, un microorganismo perteneciente a la clase Mastigophora, conocido también como “ameba comecerebros”. Este nombre, aunque aterrador, refleja con precisión su naturaleza depredadora y su capacidad para infectar el sistema nervioso central humano, causando una enfermedad grave llamada encefalitis amebiana primaria (EAP).

Naegleria fowleri, al igual que otros miembros de la familia Naegleridae, presenta una forma de vida libre en ambientes acuáticos cálidos. Prefiere aguas estancadas y poco profundas como lagos, piscinas sin cloración adecuada, y aguas termales. Su distribución geográfica es amplia, pudiendo encontrarse en todos los continentes excepto Antártida.

Ciclo de Vida y Morfología:

Naegleria fowleri experimenta tres formas durante su ciclo de vida:

• Quiste: Esta etapa de resistencia permite al organismo sobrevivir a condiciones desfavorables como la falta de alimento o el frío extremo. Los quistes son estructuras esféricas con una pared gruesa que protege al protista del medio ambiente.
• Trofozoíto: Es la forma activa y móvil del Naegleria fowleri. En esta fase, el organismo se desplaza utilizando pseudopodos (extensiones temporales del citoplasma) para capturar bacterias y otras partículas orgánicas. Los trofozoítos son ameboides, lo que significa que su forma es irregular y cambiante, adaptándose al entorno que los rodea.
• Flagelado: Esta forma es menos común y surge en condiciones ambientales adversas, como la escasez de nutrientes o la presencia de luz intensa. Los flagelados poseen uno o dos flagelos (estructuras que les permiten nadar), lo cual les facilita la búsqueda de un nuevo ambiente más favorable.

Infección Humana:

Aunque Naegleria fowleri se encuentra ampliamente distribuido en ambientes acuáticos, las infecciones en humanos son extremadamente raras. La EAP suele ocurrir cuando el agua contaminada con trofozoítos entra por la nariz, llegando a la membrana olfativa.

Desde allí, los trofozoítos pueden invadir el cerebro y causar una inflamación grave. Los síntomas de la EAP incluyen dolor de cabeza intenso, fiebre, náuseas, vómitos y rigidez en el cuello. Si no se trata rápidamente, la enfermedad puede ser fatal.

Medidas Preventivas:

Es importante tomar precauciones para evitar la exposición a Naegleria fowleri:

• Evita nadar en aguas estancadas, especialmente durante los meses de verano.
• Usa tapones nasales cuando nades en piscinas o lagos naturales.
• Asegúrate de que las piscinas estén bien cloradas.
• Dúchate con agua caliente después de nadar para eliminar cualquier posible organismo presente.

Aunque Naegleria fowleri puede ser un microorganismo aterrador, su capacidad de causar enfermedad es extremadamente baja. Cuidando la higiene personal y tomando precauciones básicas al nadar en aguas cálidas, se puede minimizar el riesgo de infección. La EAP es una enfermedad rara pero potencialmente mortal, por lo que es crucial estar informado sobre las medidas preventivas y buscar atención médica inmediata si se presentan síntomas.