Pelicano de Arena: ¿Un molusco filtrador con una concha que parece un plato volante?

El Pelicano de arena ( Donax variabilis ) es un bivalvo que habita en las costas arenosas de América del Norte, desde el Golfo de México hasta la península de Florida. A primera vista, su concha ovalada y brillante puede recordar a un pequeño plato volador, especialmente cuando está medio enterrada en la arena con solo una pequeña porción visible.

Este molusco peculiar es una verdadera joya para los entusiastas de la naturaleza costera, ya que presenta adaptaciones sorprendentes para sobrevivir en un entorno tan dinámico como el litoral. Su concha, compuesta principalmente de carbonato de calcio, es extremadamente resistente y le permite soportar las fuertes olas y corrientes que caracterizan las zonas intermareales.

Morfología: Una obra maestra de la adaptación marina

La concha del Pelicano de arena, su característica más destacada, tiene un tamaño promedio de 2 a 4 centímetros. Presenta una forma ovalada, ligeramente asimétrica, con un color blanco amarillento o grisáceo. Las superficies internas de las valvas están lisas y brillantes, mientras que las externas pueden presentar finas líneas radiales.

El Pelicano de arena carece de sifones visibles. En lugar de ellos, utiliza una pequeña abertura en la base de la concha para extraer agua del sedimento. Esta abertura también le permite expulsar las partículas residuales no digeridas, formando pequeñas pilas de arena cerca de su posición.

Estilo de vida: Filtración y adaptabilidad constante

El Pelicano de arena es un bivalvo filtrador que se alimenta principalmente de microorganismos presentes en el agua, como bacterias, algas microscópicas (fitoplancton) y detritos orgánicos. Para capturar su alimento, utiliza unas estructuras ciliadas llamadas “branquias” que actúan como un filtro natural.

El proceso de alimentación del Pelicano de arena es fascinante. Utiliza sus branquias para bombear agua del sedimento hacia su interior. Las partículas de alimento quedan atrapadas entre los cilios, mientras que el agua limpia se expulsa por la abertura de la concha. Luego, las partículas ingeridas son transportadas al estómago donde son digeridas.

La adaptabilidad del Pelicano de arena a las condiciones cambiantes del litoral es digna de admiración. Durante la marea baja, se entierra en la arena con solo un extremo de la concha visible, protegiéndose así de los depredadores y la desecación. Cuando la marea sube, emerge del sedimento para alimentarse activamente.

Reproducción: Un ciclo ligado a las mareas

La reproducción del Pelicano de arena está estrechamente relacionada con el ciclo lunar y las mareas. Durante la época reproductiva, los individuos liberan esperma y óvulos en el agua, donde se produce la fecundación externa. Los huevos fertilizados desarrollan una larva llamada “trocófora” que flota en el plancton durante varios días hasta encontrar un lugar adecuado para fijarse.

Las larvas se metamorfosean en juveniles, desarrollando su concha característica y comenzando a alimentarse por filtración.

Impacto ecológico: Un indicador de salud marina

El Pelicano de arena juega un papel importante en el ecosistema costero. Al filtrar grandes cantidades de agua, ayuda a mantener la calidad del agua y a controlar las poblaciones de microorganismos. Su presencia es considerada un indicador de la salud general del ecosistema marino.

Además, el Pelicano de arena forma parte de la dieta de varias especies marinas, incluyendo aves, peces y crustáceos. Su abundancia contribuye a la biodiversidad del litoral.

Curiosidades:

• El nombre científico Donax variabilis hace referencia a la gran variedad de colores y patrones que se pueden observar en las conchas del Pelicano de arena.
• Los Pelicans de arena son altamente móviles y pueden moverse rápidamente por la arena utilizando un movimiento ondulatorio.
• Las poblaciones del Pelicano de arena son sensibles a la contaminación y la degradación costera.

Tabla comparativa: Características del Pelicano de arena vs. otros Bivalvos:

En resumen, el Pelicano de arena es un bivalvo fascinante que demuestra la increíble capacidad de adaptación de los organismos marinos. Sus características únicas y su papel en el ecosistema costero lo convierten en una especie digna de estudio y protección.